Les enfants sont des éponges à émotions et à informations. Ils sont très curieux et ils se posent sans doute, comme les adultes, de nombreuses questions sur l’épidémie de coronavirus qui s’est déclarée il y a plusieurs semaines. Le professeur Emmanuel de Becker, spécialiste en psychiatrie infanto-juvénile à Saint-Luc, explique comment aborder ce sujet sensible avec eux.

Comment expliquer à un enfant ce qu’est le coronavirus ?

« La première chose à prendre en compte, c’est l’âge de l’enfant. On n’expliquera pas les choses de la même manière à un enfant de quatre ou cinq ans qu’à un enfant de dix ans ou à un adolescent de treize ans. La deuxième chose importante à savoir est que les enfants captent beaucoup plus de choses que ce qu’on peut imaginer. Ils voient les news, entendent les autres enfants parler dans la cour de récréation et captent les discussions de leurs parents. Ils sont aussi très sensibles aux mensonges. Il est donc essentiel de tenir un discours clair et de leur dire la vérité. »

Quels mots recommandez-vous d’utiliser pour expliquer en quoi consiste la maladie sans les angoisser inutilement ?

« Il faut se dire que les enfants sont naturellement plus angoissés que les adultes parce qu’ils n’ont pas tous les éléments pour relativiser les choses. Il faut donc leur parler en utilisant des termes simples. Il faut leur dire que dans la vie, on ne maîtrise pas toujours tout et que même si la science progresse très vite, on ne peut pas toujours tout contrôler. Réaliser ça est déjà une épreuve importante pour un enfant. »

Faut-il leur dire que le virus est potentiellement mortel ?

« Il ne faut en tout cas pas leur mentir. Si un enfant se rend compte qu’on lui ment, il risque de se replier sur lui-même et de ne plus poser de questions. Le résultat sera une angoisse encore plus forte. Il faut donc leur expliquer que le coronavirus est un méchant microbe qui peut causer du tort aux êtres vivants et qu’on ne peut pas encore tout à fait maîtriser. Il faut leur dire que le virus peut être extrêmement méchant et peut aller jusqu’à causer la mort des personnes malades. Mais il faut aussi leur dire que ce n’est pas parce qu’une personne est contaminée qu’elle va forcément mourir et que les enfants résistent très bien au virus. Il faut aussi leur expliquer que la mort peut arriver de plein de façons différentes et que tout le monde finira par mourir un jour. »

Quel rôle doivent jouer les médecins à ce niveau ?

« Si un enfant paraît vraiment angoissé par le coronavirus, il peut être bon d’en parler avec un médecin généraliste ou un pédiatre pour le rassurer. »